À l'époque de Jésus, la tradition juive voulait que le premier-né soit symboliquement offert à Dieu par sa mère, quarante jours après l’accouchement. Cet événement, au cours duquel le sage Siméon reconnaît Jésus comme lumière du monde, est rapporté dans l’Évangile de Luc. Progressivement, la fête de la présentation de Jésus a pris une dimension mariale, la mère de Jésus étant reconnue comme la porte-lumière par excellence. Au Moyen Âge, sa célébration a vu se répandre des processions, où les fidèles portaient des flambeaux et des cierges bénis à cette occasion, comme c’est encore le cas aujourd’hui. Cette fête aux chandelles (bougies) a donné son nom à la Chandeleur: une fête de la lumière, annonçant la sortie de l’hiver, que la tradition populaire a enrichi du partage des crêpes, rondes et dorées comme le soleil renaissant.

Son origine n’est pas claire. Sont parfois évoquées les célébrations de la fertilité en cette même période de l’année dans les civilisations grecque et romaine. Quant à l’histoire de tel ou tel saint Valentin, martyr dans les premiers siècles du christianisme, elle hésite toujours entre légende et réalité.
À la fin du Moyen-Âge, notamment en Angleterre, la Saint-Valentin prend sa connotation amoureuse; on s’échange ce jour-là des billets doux sur lesquels on dessine des cœurs. Aujourd’hui, la fête des amoureux est très pratiquée, moment privilégié du couple pour les uns, opération commerciale pour les autres.