Fêtes et dates

Comme son nom l’indique, la Toussaint fête tous les saints. C’est-à-dire les femmes et les hommes que l’Église catholique a, au cours de l’histoire, reconnus comme des exemples remarquables de vie et de foi chrétiennes. Remontant aux premiers siècles, cette fête a été instituée pour les martyrs dont le nom était inconnu et qui ne pouvaient ainsi être gratifiés d’une commémoration particulière. En honorant ces martyrs, l’Église montrait que, loin d’être un échec, leur fin tragique contribuait à répandre la Bonne Nouvelle (en grec: Évangile) transmise par Jésus: celle de la victoire sur la mort. Depuis le XI^e siècle, la Toussaint est fêtée le 1^er novembre; dès lors, elle inclut tous les saints et non plus seulement les martyrs. Elle célèbre ainsi la foi et l’espérance chrétiennes en la résurrection. Dans cette perspective, les saints font figure de médiateurs intercédant auprès de Dieu en faveur des humains. La Toussaint rappelle aussi, aux fidèles, que chacun est appelé à la sainteté comme le soulignent les textes et les prières des cérémonies religieuses de ce jour.

Célébrée depuis le XVII^e siècle, la fête de la Réformation commémore un acte traditionnellement considéré comme fondateur du protestantisme. C’est le 31 octobre 1517 que le moine Martin Luther aurait affiché, sur les portes de la chapelle du château de Wittenberg en Saxe (Allemagne), ses thèses contre les abus de l’Église. Il y dénonçait notamment les indulgences – une sorte de remise de peine censée favoriser l’accès au paradis – que le pape accordait alors aux fidèles. Les dons ainsi récoltés servaient à financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome (Vatican). Luther, convaincu que le salut est un don de Dieu, condamnait ce qu’il considérait, à la lumière des évangiles, comme un marchandage contraire à la foi chrétienne. C’est la thèse centrale du protestantisme: seule la grâce divine sauve du péché, comme le soulignent les textes bibliques lus en ce jour de fête par bon nombre de luthériens et réformés.

D’abord célébrée par l’Église de Syrie, au VI^e siècle, cette tradition, qui se diffuse plus tard dans l’Église byzantine, se rattache à des écrits chrétiens des premiers siècles, tels les évangiles apocryphes attribués à Jacques et à Matthieu. Ils racontent la jeunesse de la mère de Jésus, passée sous silence par les quatre Évangiles. Selon ces textes, Marie aurait été présentée par ses parents, à l’âge de trois ans, au Temple de Jérusalem pour y demeurer une partie de son enfance. Les premiers chrétiens ont voulu ainsi souligner le destin hors du commun de Marie, consacrée à Dieu dès son plus jeune âge, tout en éclairant le mystère de sa maternité. En cette fête du début de l’Avent, temps de préparation à Noël, Marie est ainsi honorée comme le temple de Dieu. Les chants et les prières de la liturgie mettent l’accent sur sa sainteté et invitent les fidèles à suivre l’exemple de sa relation intime avec Dieu.

C’est au VI^e siècle que s’est instauré un temps de préparation à la venue (adventus en latin) du Christ. Contrairement au temps du Carême, qui est un temps de pénitence, l’Avent est une période joyeuse au cours de laquelle les fidèles se préparent à célébrer la naissance de Jésus.
Au niveau des pratiques religieuses, cette préparation à Noël se marque essentiellement dans la liturgie: rappel des annonces des prophètes de l’Ancien Testament, proclamation de l’espérance du salut. La durée de l’Avent a varié selon les époques et les régions: parfois longue de 40 jours (sans doute par analogie avec le Carême), l’Avent débute actuellement le 4^e dimanche avant Noël et marque, dans les Églises d’occident, le début de l’année liturgique.
Au niveau des pratiques populaires, parfois détachées aujourd’hui de tout engagement ou référence religieuse, ce temps de préparation à Noël s’est matérialisé à travers la couronne et le calendrier de l’Avent. À l’origine, la couronne de l’Avent remplissait clairement une fonction de calendrier puisqu’elle comptait 24 bougies, soit les 24 jours qui précèdent Noël. par la suite, leur nombre fut réduit à quatre bougies: l’usage consiste à en allumer une de plus chaque dimanche de l’Avent. En raison de son origine germanique et nordique, certains pensent que la couronne de l’Avent aurait des liens avec d’anciens cultes de la lumière. Faite de branches de sapin souvent nouées de rubans rouges, la couronne de l’Avent est parfois suspendue aux portes. Le premier calendrier comprenant des petites portes derrière lesquelles se trouvent des représentations pieuses a été édité à Stuttgart en 1920, et c’est en 1930 que fut produit le premier calendrier contenant derrière chaque fenêtre un petit chocolat.