Fêtes et dates

D’une manière générale, pour les chrétiens, cette fête se rattache à trois épisodes de la vie de Jésus rapportés dans les évangiles: la visite des mages à sa naissance, son baptême et son premier miracle. Toutefois, sa signification est sensiblement différente dans les Églises d’Occident et d’Orient.
Dans les Églises d’Occident, l’accent est mis sur l’adoration de l’enfant Jésus par les mages, nom donné aux prêtres de la Perse dont la religion n’était pas celle de la Bible. La fête de l’Épiphanie est ainsi centrée sur un événement qui souligne la portée universelle du message chrétien, tout en y associant les textes relatant le baptême de Jésus et le miracle des noces de Cana.
Dans les Églises orientales, l’épisode de l’adoration des mages fait partie des textes lus lors des offices de Noël. Pour la Théophanie, les rites orientaux soulignent la filiation divine de Jésus en mettant en valeur l’épisode de son baptême dans les eaux du Jourdain ainsi sanctifiées. De là vient la tradition que le prêtre bénisse, le jour de la Théophanie, l’eau des fontaines, du fleuve ou de la mer. Aujourd’hui encore, ces rites donnent parfois lieu à d’importantes processions.
Fixée, par la tradition, au 6 janvier, l’Épiphanie est en général célébrée, par les Églises occidentales, le deuxième dimanche après Noël, toujours situé entre le 2 et le 8 janvier. Dans les Églises orientales, cette date diffère selon qu’elles ont adopté ou non le calendrier grégorien. L’Église grecque célèbre ainsi la Théophanie le 6 janvier alors que les Églises russe, serbe, arménienne, copte et éthiopienne, qui se réfèrent au calendrier julien, la fêtent le 19 janvier.

Cette fête commémore la manifestation de Dieu aux hommes, en la personne de Jésus. C’est, pour les Églises d’Occident, celle de l’Épiphanie, d’un mot grec signifiant «manifestation», et, pour les Églises d’Orient, celle de la Théophanie, d’un mot grec signifiant plus précisément «manifestation de Dieu». D’une manière générale, pour les chrétiens, cette fête se rattache à trois épisodes de la vie de Jésus rapportés dans les Évangiles: la visite des mages à sa naissance, son baptême et son premier miracle. Toutefois, sa signification est sensiblement différente dans les Églises d’Occident et d’Orient.
Dans les Églises d’Occident, l’accent est mis sur l’adoration de l’enfant Jésus par les mages, nom donné aux prêtres de la Perse dont la religion n’était pas celle de la Bible. La fête de l’Épiphanie est ainsi centrée sur un événement qui souligne la portée universelle du message chrétien, tout en y associant les textes relatant le baptême de Jésus et le miracle des noces de Cana.
Dans les Églises orientales, l’épisode de l’adoration des mages fait partie des textes lus lors des offices de Noël. Pour la Théophanie, les rites orientaux soulignent la filiation divine de Jésus en mettant en valeur l’épisode de son baptême dans les eaux du Jourdain ainsi sanctifiées. De là vient la tradition que le prêtre bénisse, le jour de la Théophanie, l’eau des fontaines, du fleuve ou de la mer. Aujourd’hui encore, ces rites donnent parfois lieu à d’importantes processions.
Fixée, par la tradition, au 6 janvier, l’Épiphanie est en général célébrée, par les Églises occidentales, le deuxième dimanche après Noël, toujours situé entre le 2 et le 8 janvier. Dans les Églises orientales, cette date diffère selon qu’elles ont adopté ou non le calendrier grégorien. L’Église grecque célèbre ainsi la Théophanie le 6 janvier alors que les Églises russe, serbe, arménienne, copte et éthiopienne, qui se réfèrent au calendrier julien, la fêtent le 19 janvier.

À l'époque de Jésus, la tradition juive voulait que le premier-né soit symboliquement offert à Dieu par sa mère, quarante jours après l’accouchement. Cet événement, au cours duquel le sage Siméon reconnaît Jésus comme lumière du monde, est rapporté dans l’Évangile de Luc. Progressivement, la fête de la présentation de Jésus a pris une dimension mariale, la mère de Jésus étant reconnue comme la porte-lumière par excellence. Au Moyen Âge, sa célébration a vu se répandre des processions, où les fidèles portaient des flambeaux et des cierges bénis à cette occasion, comme c’est encore le cas aujourd’hui. Cette fête aux chandelles (bougies) a donné son nom à la Chandeleur: une fête de la lumière, annonçant la sortie de l’hiver, que la tradition populaire a enrichi du partage des crêpes, rondes et dorées comme le soleil renaissant.

Dès le IV^e siècle, le dimanche correspondant au quarantième jour (en latin quadragesima dies, origine du mot Carême) avant le Vendredi saint marque le début d’une période pénitentielle de jeûne préparant la Semaine sainte. Ce chiffre fait référence aux quarante années de l’Exode (de la sortie d’Égypte du peuple Hébreu à son installation en «Terre promise») et, surtout, aux quarante jours de jeûne dans le désert qui marquent le début du ministère de Jésus (Luc 4,1-2). L’usage voulait cependant que l’on ne jeûne pas les dimanches. Dès lors, pour que la pénitence corresponde bien à quarante jours effectifs, on en est venu à avancer le début du Carême au mercredi précédent, appelé Mercredi des Cendres. Le nom de cette fête vient d’une coutume, instaurée au X^e siècle, qui veut que les prêtres marquent de cendres le front ou la tête des fidèles en disant: «Tu es poussière et tu retourneras à la poussière» ou «Convertissez-vous et croyez à l’Évangile». Les cendres sont un symbole, déjà chez les Hébreux, de la misère physique et morale: allusion à la condition de pécheurs et de mortels des fidèles qui cherchent le pardon de Dieu.
Cette période de jeûne, qui consiste à «faire maigre», c’est-à-dire à renoncer à la viande et aux graisses, est suivie essentiellement par les Églises orthodoxes et catholiques, avec des prescriptions et des coutumes différentes. Les protestants, considérant que le jeûne n’est pas nécessaire pour obtenir le salut (la foi seule y conduit), ou que la pénitence du cœur suffit, ne pratiquent pas le jeûne du Carême, période qu’ils dénomment «temps de la Passion».
Par ailleurs, certains ont choisi d’actualiser le Carême en en faisant un temps de solidarité avec les plus démuni-e-s et en organisant, souvent sur le plan œcuménique, diverses actions et manifestations (sous l’égide de l’Action de Carême pour les catholiques et de Pain pour le Prochain pour les protestants).

La fête de l’Annonciation commémore l’annonce faite à Marie, par l’archange Gabriel, de sa maternité divine. Jésus, «conçu de l’Esprit de Dieu» et «né de la Vierge», est aussi considéré par les chrétiens comme «vrai homme» et «vrai Dieu». L’Annonciation marque ainsi l’incarnation de Dieu dans l’histoire humaine. Venue de la tradition orientale, où elle est toujours célébrée, cette fête a gagné, au VII^e siècle, l’Église de Rome. En 1969, elle a été définitivement placée neuf mois avant Noël, le 25 mars, pour rappeler l’événement de la conception du Christ dans le sein de Marie. Les liturgies d’Occident consacrent également un dimanche de l’Avent à l’Annonciation, à savoir le quatrième, quelques jours avant Noël.

La fête de l’Annonciation commémore l’annonce faite à Marie, par l’archange Gabriel, de sa maternité divine. Jésus, «conçu de l’Esprit de Dieu» et «né de la Vierge», est aussi considéré par les chrétiens comme «vrai homme» et «vrai Dieu». L’Annonciation marque ainsi l’incarnation de Dieu dans l’histoire humaine. Venue de la tradition orientale, où elle est toujours célébrée, cette fête a gagné, au VII^e siècle, l’Église de Rome. En 1969, elle a été définitivement placée neuf mois avant Noël, le 25 mars, pour rappeler l’événement de la conception du Christ dans le sein de Marie. Les liturgies d’Occident consacrent également un dimanche de l’Avent à l’Annonciation, à savoir le quatrième, quelques jours avant Noël.

Rameaux (Dimanche précédant Pâques)
Les quatre évangiles racontent l’entrée de Jésus dans Jérusalem (Matthieu 21,1-11; Marc 11,1-10; Luc 19,29-39; Jean 12,12-16). Acclamé comme un roi (ou un nouveau David), il est accueilli par des rameaux agités ou posés sur le sol. La tradition de la fête des rameaux remonte au moins au IV^e siècle: les chrétiens de Jérusalem y «rejouaient» la scène, sur place, en une célébration joyeuse bientôt reprise dans tout l’Orient chrétien. À Rome, au contraire, l’accent était mis, en ce dernier dimanche de Carême, sur le mémorial de la passion.
Cette fête marque en effet l’entrée dans la Semaine sainte. C’est pourquoi, l’Église catholique romaine, après le concile de Vatican II (1962-1965), a réuni les deux dimanches des Rameaux et de la Passion en un seul.
Dans la pratique catholique actuelle, on célèbre une messe durant laquelle est lu le passage relatant cet événement dans l’un des quatre évangiles. Puis les fidèles rapportent chez eux les rameaux bénis qui, dans la croyance populaire, sont réputés assurer la protection divine sur la maison.
Pour plusieurs Églises protestantes, le dimanche des Rameaux est celui où ont lieu les confirmations ou les bénédictions de catéchumènes. Cette tradition n’a rien à voir avec l’accueil de Jésus à Jérusalem. Mais la cérémonie des Rameaux ouvre la Semaine sainte.

Vendredi saint (Vendredi précédant Pâques)
Le jour de la mort de Jésus est généralement célébré de manière sobre. Pour les protestants, il est l’occasion d’un culte dont la liturgie est marquée par les récits évangéliques de la Passion de Jésus.
L’Église catholique, quant à elle, met l’accent sur la messe du jeudi soir (en commémoration du dernier repas de Jésus). En certains endroits (comme à Romont, dans le canton de Fribourg), des processions rappellent la montée du Christ à Golgotha, alors que les cloches et les orgues des églises restent muettes en signe de deuil. Dans les églises catholiques, on parcourt le chemin de croix dont les quatorze stations évoquent les principaux événements de la Passion.
Par ailleurs, le vendredi de chaque semaine rappelle la mort du Christ, raison pour laquelle on «fait maigre» ce jour-là dans la tradition catholique.

Pâques (Dimanche après la pleine lune pascale* qui suit l’équinoxe de printemps)
La fête chrétienne de Pâques s’est greffée sur la fête juive de la Pâque (Pessah) commémorant la libération d’Égypte. Par sa mort et sa résurrection, les chrétiens ont vu en Jésus celui qui libérait l’humanité entière, en lui apportant le salut de la vie éternelle, et ont fait de la fête de Pâques le cœur de leurs célébrations. Il est impossible de dire quand exactement la fête chrétienne a acquis son existence propre, mais il est certain qu’au milieu du II^e siècle elle était déjà la fête essentielle (voire unique) du christianisme, célébrée sous deux formes: celle, hebdomadaire, du dimanche et celle, annuelle, de Pâques.
Après de longs débats, le concile (assemblée d’évêques) de Nicée (325) a fixé la fête de Pâques au dimanche après le 14 nizan (pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps), soit entre le 22 mars et le 25 avril du calendrier romain. La mobilité de cette fête chrétienne s’explique par la différence entre le calendrier juif, qui est lunaire, et le calendrier usuel, qui est solaire. La réforme du calendrier romain (par Grégoire XIII, 1582) n’ayant pas touché bon nombre d’Églises orthodoxes, ces dernières fêtent Pâques d’après le calendrier julien.
Si la célébration religieuse de Pâques ne contient pas d’éléments agraires, des coutumes «annexes» (œufs, lapins), fort anciennes et d’origine païenne, la rattachent cependant au printemps.
L’œuf symbolise le cycle de la nature, sa renaissance, voire son immortalité. L’interdiction de manger des œufs pendant le Carême a également donné de l’importance à leur réapparition sur les tables à Pâques.
Le lapin ou le lièvre, symboles de fécondité, sont, dès l’Antiquité, rattachés à la lune dans les traditions populaires. Et la lune, qui meurt et renaît périodiquement, est aussi symbole du cycle de la nature. remarquons d’ailleurs que le mot allemand Ostern, dérivé de Ost, évoque le souvenir d’une fête pré-chrétienne du soleil levant et du printemps.
* Il s’agit d’une lune fictive servant de base au calcul chrétien. Sa date peut s’écarter de la véritable pleine lune jusqu’à 2 jours.

Le jour de la mort de Jésus est généralement célébré de manière sobre. Pour les protestants, il est l’occasion d’un culte dont la liturgie est marquée par les récits évangéliques de la Passion de Jésus. L’Église catholique, quant à elle, met l’accent sur la messe du jeudi soir (en souvenir du dernier repas de Jésus).

La Pâques chrétienne s’est greffée sur la fête juive de la Pâque (Pessah) commémorant la libération d’Égypte. Par sa mort et sa résurrection, les chrétiens ont vu en Jésus celui qui libérait l’humanité entière, en lui apportant le salut de la vie éternelle, et ont fait de la fête de Pâques le cœur de leurs célébrations. Il est impossible de dire quand exactement la fête chrétienne a acquis son existence propre, mais il est certain qu’au milieu du II^e siècle elle était déjà la fête essentielle (voire unique) du christianisme.

Comme la Pentecôte, l’Ascension repose sur la seule base des écrits attribués à Luc (Luc 24,50-53 et Actes des Apôtres 1,1-12). Le quarantième jour après Pâques, un jeudi, a donc été consacré à la commémoration de la fin du ministère terrestre de Jésus et à sa montée au ciel pour régner «à la droite du Père».
La fête de l’Ascension ne comporte guère de traditions populaires spécifiques, exceptées peut-être les rogations (du latin rogatio, demande). Au cours de ces processions, on demande la bénédiction divine pour que les cultures et les entreprises humaines s’accomplissent. officiellement, ces rogations ont disparu dans l’Église catholique au début des années soixante. Néanmoins, elles subsistent encore localement, surtout dans le monde rural, où il est d’usage de faire bénir les champs par un prêtre.

Sept semaines après la Pâque, les juifs fêtent Chavouot (les semaines, en hébreu) ou, dans le judaïsme hellénistique, pentèkostè (le cinquantième [jour], en grec). D’abord agraire, cette fête a aussi un sens historique: elle commémore le don de la Torah à Moïse sur le mont Sinaï.
Selon le Nouveau Testament, c’est lors de la Pentecôte juive que les apôtres ont reçu le Saint-Esprit et commencé leur mission: l’Église, dès le IV^e siècle, a donc commémoré à cette date sa propre fondation et la «Nouvelle Alliance» entre Dieu et les disciples du Christ. Réinterprétées à la lumière de l’Évangile, les fêtes juives, dites de «l’Ancienne Alliance» par les chrétiens (la Pâque juive ou Pessah: fête de la libération d’Égypte, et Chavouot: fête du don de la Loi), sont devenues celles de la Nouvelle Alliance (Pâques: fête de la résurrection, et Pentecôte: fête du don de l’Esprit).
Comme pour l’Ascension, il n’y a pas de traditions populaires notables rattachées à Pentecôte.

Traditionnellement célébrée un jeudi, elle a été instituée au XIII^e siècle pour honorer le sacrement de l’Eucharistie par lequel le pain sans levain (hostie) et le vin, consacrés durant la messe, deviennent «présence réelle» du Christ. La Fête-Dieu, selon sa dénomination la plus populaire, est ainsi appelée, dans la liturgie catholique, «fête du Saint-Sacrement du corps et du sang du Christ». Une messe solennelle est célébrée en ce jour. Cette fête se manifeste aussi par des processions publiques durant lesquelles les fidèles accompagnent, avec des chants et des prières, le Saint-Sacrement eucharistique (une hostie consacrée) en général porté par un prêtre, abrité sous un dais (petit baldaquin d’étoffe). Des enfants précèdent parfois le cortège en déposant des pétales de fleurs sur son chemin. À certaines étapes, et en fin de procession, l’ostensoir contenant le sacrement eucharistique est exposé à l’adoration des fidèles sur un autel fleuri (reposoir). Durant ce rituel, l’officiant encense alors le Saint-Sacrement et bénit l’assistance avec l’ostensoir tenu entre ses mains.

La fête de la Transfiguration de Jésus commémore la révélation de sa filiation divine à ses disciples. Selon le récit qu’en font les Évangiles, l’événement se produit alors qu’ils sont en prière au sommet d’une montagne où Jésus les a conduits. Ce dernier se transfigure alors à leurs yeux, resplendissant de la lumière de Dieu qui le désigne comme son fils et recommande de suivre son enseignement. Probablement célébrée dès le IV^e siècle par l’Église d’Arménie, la Transfiguration est l’une des fêtes les plus importantes de l’Église orthodoxe. Comme pour Noël et Pâques, on s’y prépare traditionnellement par un jeûne et elle donne lieu a des offices solennels. La liturgie orientale met particulièrement l’accent sur le mystère de la sainte Trinité (un Dieu en trois personnes: le Père, le Fils et l’Esprit), dont cette fête célèbre la première manifestation dans l’histoire de l’humanité. Pour les chrétiens, cette vision du Christ en gloire évoque aussi son retour annonçant la fin des temps, dans la perspective du jugement dernier et de la vie éternelle auprès de Dieu.

Elle a pour origine la fête de la Dormition de la Vierge, établie dès le VI^e siècle dans les Églises de Palestine, sur la croyance que le corps de Marie ne fut pas altéré par la mort et fut même, selon certains écrits, enlevé auprès de Dieu. À partir du VIII^e siècle, cette foi en l’enlèvement miraculeux de Marie s’est imposée dans les Églises d’Occident. Depuis le Moyen Âge, la fête de l’Assomption est ainsi la plus importante et la plus populaire des fêtes catholiques dédiées à la mère de Jésus. Outre des messes solennelles, elle suscite d’importantes processions publiques exposant une statue de la Vierge que les fidèles accompagnent par des cantiques et des prières. Cette fête mariale donne encore lieu à des cérémonies de bénédiction; par exemple celles des champs à la campagne ou des bateaux dans les ports de pêche. Elle est aussi un temps fort dans les hauts lieux de pèlerinage comme Lourdes.

Venue de l’Église de Jérusalem, cette tradition a été fixée au 15 août par Maurice, empereur de Constantinople (582-603). Elle s’est transformée, dans l’Église latine, en fête de l’Assomption. L’Église orientale est restée attachée aux récits rapportant la mort de Marie à l’origine de cette fête. Selon ces textes apocryphes, l’Esprit-Saint a réuni tous les apôtres (les vivants comme les morts) autour de la défunte mère de Jésus. Alors qu’ils étaient en prière, le Christ en gloire leur est apparu avant d’emporter au ciel l’âme de Marie. Les apôtres ont ensuite inhumé son corps dans un tombeau d’où il a été, trois jours plus tard, miraculeusement transporté au Paradis. Joyeusement célébrée comme une deuxième Pâques, la Dormition est la plus importante des fêtes consacrées à la Vierge Marie par les Églises orientales dont elle clôt l’année liturgique. Elle est ainsi traditionnellement précédée, durant deux semaines, d’un jeûne de préparation spirituelle. En ce jour de fête, marqué par des offices solennels, l’adoration des fidèles se porte particulièrement sur l’icône de la Dormition de la très Sainte Mère de Dieu qui représente le Christ recueillant, en présence des apôtres, l’âme de sa mère, couchée sur son lit de mort.

Très ancienne, cette fête était déjà célébrée par l’Église de Constantinople, au VI^e siècle; une tradition qui, probablement venue de l’Église de Jérusalem, a gagné l’Église de Rome au VII^e siècle. Elle s’est répandue, durant le Moyen Âge, dans tout le christianisme occidental, sans toutefois y prendre la place qu’elle a dans le christianisme oriental. Pour les catholiques, la fête de la Nativité de Marie a ainsi moins d’importance que les deux grandes fêtes de l’Assomption et de l’Immaculée conception. Les messes sont moins solennelles, les processions publiques plus rares. En ce jour, les textes de la liturgie, les prières et les chants invitent les fidèles à méditer sur la vie de Marie, mère de Dieu, la plus sainte de tous les saints par son plein consentement à la vie divine.

Comme son nom l’indique, cette fête honore la croix sur laquelle Jésus a été mis à mort. Pour les chrétiens, cet instrument de supplice est devenu, par la résurrection du Christ, le symbole de l’amour infini de Dieu et du salut ainsi offert à l’humanité: celui de la vie éternelle. Également célébrée par l’Église catholique, l’Exaltation de la Croix est une fête majeure de l’Église orthodoxe. Elle a pour origine une tradition, déjà établie dans l’Église de Jérusalem au V^e siècle, commémorant deux événements très présents dans l’iconographie et la liturgie. Le premier est l’apparition de la sainte Croix à Constantin au moment où il va, soutenu par ce symbole divin, prendre la tête de l’Empire romain (312). Le second, rapporté dès la fin du V^e siècle par différents écrits plus ou moins légendaires, est la découverte de la «vraie Croix» par sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin, lors de son pèlerinage à Jérusalem en 326. Authentifiée par un miracle, la Croix est alors présentée à l’adoration du peuple par l’évêque saint Macaire. Le principal rite de ce jour de fête est ainsi l’élévation de la sainte Croix par le prêtre au-dessus des fidèles qu’il bénit en se tournant vers les quatre points cardinaux pour souligner l’universalité du message chrétien.

Célébrée depuis le XVII^e siècle, la fête de la Réformation commémore un acte traditionnellement considéré comme fondateur du protestantisme. C’est le 31 octobre 1517 que le moine Martin Luther aurait affiché, sur les portes de la chapelle du château de Wittenberg en Saxe (Allemagne), ses thèses contre les abus de l’Église. Il y dénonçait notamment les indulgences – une sorte de remise de peine censée favoriser l’accès au paradis – que le pape accordait alors aux fidèles. Les dons ainsi récoltés servaient à financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome (Vatican). Luther, convaincu que le salut est un don de Dieu, condamnait ce qu’il considérait, à la lumière des évangiles, comme un marchandage contraire à la foi chrétienne. C’est la thèse centrale du protestantisme: seule la grâce divine sauve du péché, comme le soulignent les textes bibliques lus en ce jour de fête par bon nombre de luthériens et réformés.

Comme son nom l’indique, la Toussaint fête tous les saints. C’est-à-dire les femmes et les hommes que l’Église catholique a, au cours de l’histoire, reconnus comme des exemples remarquables de vie et de foi chrétiennes. Remontant aux premiers siècles, cette fête a été instituée pour les martyrs dont le nom était inconnu et qui ne pouvaient ainsi être gratifiés d’une commémoration particulière. En honorant ces martyrs, l’Église montrait que, loin d’être un échec, leur fin tragique contribuait à répandre la Bonne Nouvelle (en grec: Évangile) transmise par Jésus: celle de la victoire sur la mort. Depuis le XI^e siècle, la Toussaint est fêtée le 1^er novembre; dès lors, elle inclut tous les saints et non plus seulement les martyrs. Elle célèbre ainsi la foi et l’espérance chrétiennes en la résurrection. Dans cette perspective, les saints font figure de médiateurs intercédant auprès de Dieu en faveur des humains. La Toussaint rappelle aussi, aux fidèles, que chacun est appelé à la sainteté comme le soulignent les textes et les prières des cérémonies religieuses de ce jour.

Célébrée depuis le XVII^e siècle, la fête de la Réformation commémore un acte traditionnellement considéré comme fondateur du protestantisme. C’est le 31 octobre 1517 que le moine Martin Luther aurait affiché, sur les portes de la chapelle du château de Wittenberg en Saxe (Allemagne), ses thèses contre les abus de l’Église. Il y dénonçait notamment les indulgences – une sorte de remise de peine censée favoriser l’accès au paradis – que le pape accordait alors aux fidèles. Les dons ainsi récoltés servaient à financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome (Vatican). Luther, convaincu que le salut est un don de Dieu, condamnait ce qu’il considérait, à la lumière des évangiles, comme un marchandage contraire à la foi chrétienne. C’est la thèse centrale du protestantisme: seule la grâce divine sauve du péché, comme le soulignent les textes bibliques lus en ce jour de fête par bon nombre de luthériens et réformés.

D’abord célébrée par l’Église de Syrie, au VI^e siècle, cette tradition, qui se diffuse plus tard dans l’Église byzantine, se rattache à des écrits chrétiens des premiers siècles, tels les évangiles apocryphes attribués à Jacques et à Matthieu. Ils racontent la jeunesse de la mère de Jésus, passée sous silence par les quatre Évangiles. Selon ces textes, Marie aurait été présentée par ses parents, à l’âge de trois ans, au Temple de Jérusalem pour y demeurer une partie de son enfance. Les premiers chrétiens ont voulu ainsi souligner le destin hors du commun de Marie, consacrée à Dieu dès son plus jeune âge, tout en éclairant le mystère de sa maternité. En cette fête du début de l’Avent, temps de préparation à Noël, Marie est ainsi honorée comme le temple de Dieu. Les chants et les prières de la liturgie mettent l’accent sur sa sainteté et invitent les fidèles à suivre l’exemple de sa relation intime avec Dieu.

C’est au VI^e siècle que s’est instauré un temps de préparation à la venue (adventus en latin) du Christ. Contrairement au temps du Carême, qui est un temps de pénitence, l’Avent est une période joyeuse au cours de laquelle les fidèles se préparent à célébrer la naissance de Jésus.
Au niveau des pratiques religieuses, cette préparation à Noël se marque essentiellement dans la liturgie: rappel des annonces des prophètes de l’Ancien Testament, proclamation de l’espérance du salut. La durée de l’Avent a varié selon les époques et les régions: parfois longue de 40 jours (sans doute par analogie avec le Carême), l’Avent débute actuellement le 4^e dimanche avant Noël et marque, dans les Églises d’occident, le début de l’année liturgique.
Au niveau des pratiques populaires, parfois détachées aujourd’hui de tout engagement ou référence religieuse, ce temps de préparation à Noël s’est matérialisé à travers la couronne et le calendrier de l’Avent. À l’origine, la couronne de l’Avent remplissait clairement une fonction de calendrier puisqu’elle comptait 24 bougies, soit les 24 jours qui précèdent Noël. par la suite, leur nombre fut réduit à quatre bougies: l’usage consiste à en allumer une de plus chaque dimanche de l’Avent. En raison de son origine germanique et nordique, certains pensent que la couronne de l’Avent aurait des liens avec d’anciens cultes de la lumière. Faite de branches de sapin souvent nouées de rubans rouges, la couronne de l’Avent est parfois suspendue aux portes. Le premier calendrier comprenant des petites portes derrière lesquelles se trouvent des représentations pieuses a été édité à Stuttgart en 1920, et c’est en 1930 que fut produit le premier calendrier contenant derrière chaque fenêtre un petit chocolat.

D’abord célébrée par l’Église de Syrie, au VI^e siècle, cette tradition, qui se diffuse plus tard dans l’Église byzantine, se rattache à des écrits chrétiens des premiers siècles, tels les évangiles apocryphes attribués à Jacques et à Matthieu. Ils racontent la jeunesse de la mère de Jésus, passée sous silence par les quatre Évangiles. Selon ces textes, Marie aurait été présentée par ses parents, à l’âge de trois ans, au Temple de Jérusalem pour y demeurer une partie de son enfance. Les premiers chrétiens ont voulu ainsi souligner le destin hors du commun de Marie, consacrée à Dieu dès son plus jeune âge, tout en éclairant le mystère de sa maternité. En cette fête du début de l’Avent, temps de préparation à Noël, Marie est ainsi honorée comme le temple de Dieu. Les chants et les prières de la liturgie mettent l’accent sur sa sainteté et invitent les fidèles à suivre l’exemple de sa relation intime avec Dieu.

L’Immaculée conception est l’une des grandes fêtes catholiques consacrées à Marie. Elle a deux origines. La première trouve ses racines dans l’Église orientale où existait, dès le VI^e siècle, une cérémonie commémorant la conception de Marie par Anne, nom donné à sa mère dans des textes chrétiens anciens. Cette tradition a gagné l’Occident, notamment sous l’influence des pèlerins revenant de Terre Sainte. La deuxième origine se rattache à la croyance en l’immaculée conception de Marie. Répandue durant le Moyen Âge dans l’Église occidentale, cette croyance a longtemps été discutée entre théologiens. Elle est devenue, au XIX^e siècle, un dogme (une vérité de foi solennellement proclamée par le pape) de la doctrine catholique selon laquelle Marie, à sa conception, a été préservée de tout péché par une grâce particulière, qui l’a ainsi préparée à répondre au projet de Dieu, dans la venue de son fils Jésus. La fête de l’Immaculée Conception a été étendue à toute l’Église d’occident au début du XVIII^e siècle. Les catholiques la célèbrent par des messes solennelles, notamment dans les sanctuaires mariaux comme Lourdes. Des processions aux flambeaux font aussi partie de la tradition. Elles ont donné naissance aux fêtes, plus profanes, de la lumière, comme celle qui illumine la ville de Lyon en décembre.

Durant les premiers siècles du christianisme, personne ne semble s’être préoccupé de célébrer la naissance de Jésus. Pâques a longtemps été ainsi la seule fête annuelle de l’Église. D’ailleurs, les chrétiens, comme alors de nombreux peuples, ne fêtaient pas les anniversaires de naissance. Signe révélateur: seuls deux des évangiles (Matthieu et Luc) racontent la naissance de Jésus (sans grande précision sur l’année et sans aucune mention du jour), alors que Paul n’y fait jamais allusion. La date exacte est donc totalement inconnue faute d’intérêt des premiers écrivains chrétiens pour cette question.
Au IV^e siècle (époque où la religion chrétienne a été officiellement reconnue dans l’Empire romain) apparaissent les fêtes de Noël et de l’Épiphanie. La date retenue pour célébrer la naissance de Jésus, le 25 décembre, coïncide avec les grandes fêtes du solstice d’hiver: dies natalis solis invicti (naissance du soleil invaincu). Des éléments communs se retrouvent dans les festivités chrétiennes et païennes : lumière de feux et de torche, banquets…
Selon les points de vue des historiens, cette coïncidence a pu être interprétée comme une récupération chrétienne de fêtes païennes ou comme une affirmation intrinsèquement chrétienne, développant au contact du paganisme des éléments de sa tradition biblique (par exemple « le soleil de justice » annoncé par Malachie 3,20).
La date du 25 décembre s’est imposée en Occident, tandis que l’Église russe et certaines Églises d’Orient, qui n’ont pas adopté la réforme grégorienne du calendrier julien en 1582, célèbrent la naissance de Jésus le 7 janvier.
À partir du XVI^e siècle, certains réformateurs, par exemple à Genève et Neuchâtel, ont tenté de restreindre ou même de supprimer la fête de Noël, jugée trop empreinte de coutumes païennes et non conforme à la tradition évangélique primitive. Mais Noël est restée une fête populaire avec ses traditions très anciennes auxquelles se sont ajoutées des coutumes venant des divers peuples qui ont été christianisés au cours de l’histoire. C’est ainsi, en Europe, qu’aux coutumes venant de la Méditerranée (santons, crèche…) se sont ajoutées des traditions venant du Nord (sapin).